Uno studio condotto da scienziati del MIT e dell’Università di Chicago, pubblicato su Science Advances, ha svelato i due processi chiave che hanno plasmato l’atmosfera estremamente sottile della Luna: la vaporizzazione da impatto e lo sputtering ionico. Analizzando campioni di suolo lunare delle missioni Apollo della NASA, il team ha scoperto dettagli sorprendenti.
Metodologia di indagine
Il focus dello studio sono stati elementi volatili come potassio e rubidio, facilmente vaporizzabili dagli impatti e dallo sputtering ionico. L’ipotesi è che gli atomi vaporizzati contribuiscano alla formazione di una sottile atmosfera lunare che è stata oggetto di attenta analisi.
Passato di collisioni lunari
Gli astronomi hanno a lungo riconosciuto l’esistenza di un’esosfera lunare, ma la sua origine ha sempre rappresentato un enigma. Le frequenti collisioni di meteoriti con la Luna nel corso di miliardi di anni hanno sollevato il suolo lunare, vaporizzando atomi e alimentando così la particolare atmosfera lunare.
Importanza della vaporizzazione da impatto
Le ricerche indicano che la vaporizzazione da impatto potrebbe essere il processo predominante che ha dato forma e mantenuto l’atmosfera lunare nel corso di miliardi di anni. Dati raccolti dal Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer nel 2013 hanno confermato l’importanza di questo processo insieme allo sputtering ionico.
Ruolo cruciale dello sputtering ionico
Lo sputtering ionico, causato dalle particelle energetiche del Sole trasportate dal vento solare fino alla Luna, ha dimostrato di influenzare il sollevamento degli atomi lunari. Questo processo, secondo la ricercatrice Nie, è essenziale nel mantenere l’atmosfera lunare, soprattutto durante eventi come le eclissi.
Dettagli delle scoperte
Il team di ricerca è riuscito a misurare il rapporto tra isotopi di potassio e rubidio, rivelando che la vaporizzazione da impatto costituisce circa il 70% dell’atmosfera lunare, mentre lo sputtering ionico si attesta intorno al 30%. Questa quantificazione permette di comprenderne meglio l’influenza sui processi lunari.
Implicazioni per il futuro
Scienziati come Justin Hu, che non ha partecipato allo studio, sottolineano l’importanza di tali scoperte nel contesto dell’intero sistema solare. Questi meccanismi potrebbero essere cruciali anche per altri corpi celesti, spingendo verso una maggiore esplorazione e comprensione del nostro universo.
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