PLATO, acronimo di PLAnetary Transits and Oscillations of stars, è la prossima grande missione spaziale europea in fase di sviluppo con lancio previsto entro la fine del 2026. L’obiettivo ambizioso di questo progetto è individuare pianeti rocciosi simili alla Terra al di fuori del sistema solare, concentrandosi su mondi potenzialmente abitabili attorno a stelle simili al Sole.
Il Lancio di PLATO e il Nuovo Razzo Ariane-6
Il telescopio spaziale PLATO sarà lanciato in orbita tramite il nuovo razzo europeo Ariane-6, il quale ha recentemente completato con successo il suo volo inaugurale. Un significativo investimento di 4 miliardi di euro è stato impiegato nello sviluppo di questo razzo. Durante il National Astronomy Meeting della Royal Astronomical Society, il dottor David Brown dell’Università di Warwick presenterà aggiornamenti sulla missione.
Gli Obiettivi Specifici di PLATO
PLATO mira a individuare esopianeti attorno a stelle simili al Sole con periodi orbitali idonei alla vita. Il dottor Brown ha sottolineato che l’obiettivo primario è scoprire un sistema analogo Terra-Sole. La missione include anche la caratterizzazione dettagliata degli esopianeti, analizzandone massa, raggio e densità apparente. Inoltre, PLATO svolgerà un’importante ricerca stellare utilizzando tecniche come l’astrosismologia.
La Tecnologia di PLATO in Dettaglio
Contrariamente ai telescopi spaziali convenzionali, PLATO è equipaggiato con diverse telecamere, inclusa ArthurEddington, in onore all’illustre astronomo e fisico. Le 24 telecamere ‘Normal’ e le 2 ‘Fast’ offrono un ampio campo visivo e migliori prestazioni scientifiche. La strategia di osservazione prevede la scansione di due zone del cielo, una a Nord e una a Sud, per due anni ciascuna.
Avanzamento dei Preparativi e Lancio della Missione
Diversi componenti cruciali della navicella spaziale sono prossimi al completamento dei test di calibrazione, come i Front-End Electronics forniti dal Regno Unito. Dieci delle telecamere definitive sono state costruite e testate, marcando importanti progressi verso il lancio pianificato per dicembre 2026. La missione PLATO rappresenterà un passo significativo nella ricerca di esopianeti e nello studio approfondito delle stelle.
